| Exposition : Du jeudi 14 juillet 2011 au dimanche 28 août 2011
Herbert Ponting était déjà un photographe reconnu lorsqu’il fut sollicité en 1910 pour participer à l’expédition du capitaine Robert Falcon Scott en Antarctique. L’entreprise visait un double objectif : réaliser l’étude scientifique de ce territoire mais aussi permettre à Scott d’accomplir la prouesse d’être le premier à atteindre le pôle Sud. Ponting va s’efforcer de satisfaire cette double exigence, à la fois géographique et historique, dans des conditions climatiques extrêmes. C’est un habitué des voyages et du reportage : il a couvert la guerre russo-japonaise cinq ans plus tôt, a photographié le Japon, Java, la Chine, l’Inde pour des magazines londoniens. D’autres photographes l’ont précédé en Antarctique : des ingénieurs, des scientifiques. Mais en sollicitant Herbert Ponting, le capitaine Scott sait qu’il fait appel à un photographe professionnel et à un artiste dont la qualité des images contribueront, espère-t-il, à la gloire de l’expédition et seront une source de revenus. Aussi Ponting embarque-t-il un matériel considérable : quatre chambres de formats différents avec leurs gammes d’objectifs, deux caméras pour réaliser un film (ce sera le premier tourné sur le continent), une chambre noire entièrement équipée. Il peut ainsi photographier tous les aspects de l’expédition : le navire Terra Nova, la vie au camp principal installé à Cape Evans, l’environnement, les intempéries, les sorties en traîneaux. Ses qualités de reporter lui permettent de rendre compte des relations qui unissent les hommes de l’expédition, de la promiscuité à laquelle ils sont contraints, des difficultés quotidiennes d’effectuer les tâches les plus banales dans un environnement hostile. Les portraits individuels ou collectifs qu’il réalise ne sont pas ceux de héros mais de membres d’une équipe accomplissant simplement leur mission avec conscience et détermination. Ses vues du navire luttant contre la mer gelée sont empreintes du lyrisme épique que suscitent chez les photographes du xixe siècle les entreprises pionnières ou les grands travaux. C’est dans ses paysages que se manifeste le plus la rigueur de ses compositions. Rien de plus difficile que de restituer l’espace arctique, cette page blanche sans repères d’échelle, sans profondeur, sans anecdote : un défi que le photographe relève magistralement, mettant en scène ses personnages habilement distribués dans le rectangle du cadre, jouant de l’architecture des icebergs, des pleins et des vides, des nuances de gris que traduisent subtilement ses plaques négatives grand format.
En février 1912, après quatorze mois passés à Cape Evans, Ponting, trop âgé pour prendre part aux incursions intérieures, rentre à Londres pour y préparer le récit visuel de l’expédition qui accompagnera les futures conférences de Scott, tandis que celui-ci, accompagné d’une poignée d’hommes, est en route pour le pôle. Lorsqu’il y parvient, c’est pour trouver le drapeau norvégien déjà planté par Roald Amundsen. Scott et quatre de ses hommes périssent au retour avant d’avoir pu rejoindre le camp de base. Ponting donne quelques conférences, mais l’intérêt du public est attiré ailleurs : la Première Guerre mondiale vient d’éclater.
Les archives de Herbert Ponting, un ensemble de mille sept cents plaques, constituent un témoignage majeur de l’histoire des explorations. Elles sont aujourd’hui conservées par le Scott Polar Research Institute de l’université de Cambridge. Les tirages modernes, au platine, de cette exposition ont été réalisés à partir des plaques originales.
J.-C. F.
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